Практически единственным родом войск у славян в тот период была пехота. С VI века известны лишь отдельные случаи появления у тех, кто соприкасался с кочевниками, небольших отрядов конных стрелков. На конях перемещались князья, знать и дружины, но и они вступали в бой всегда в пешем строю. Тем не менее славянам нередко удавалось побеждать и обращать в бегство македонскую конницу византийцев.
Будучи жителями преимущественно лесной зоны Европы, славяне в совершенстве освоили искусство плавания по рекам, служившим в этих краях основными коммуникациями. На долблёных челнах они вышли в Чёрное море, а в эпоху переселения народов — и в Средиземное.
Использование водных путей в военных целях в полной мере проявилось в VI веке. Ещё не научившись строить мореходные суда, славяне пускались в дальние плавания на челнах-однодеревках. Так они завоевали острова греческого Архипелага и переправились в Малую Азию, осаждали приморские крепости, используя лодки не только как транспортные, но и как штурмовые средства.
Воинское обучение у примитивных сообществ примерно одинаково повсюду. Суровые условия жизни заставляли отбирать мальчиков у матерей и помещать их в специальные лагеря, много позже это практиковалось у зулусов или индейцев Северной Америки. Мальчики постигали искусство охоты и войны под руководством наставников. Отдельно содержались юноши, готовившиеся к инициации — посвящению в мужчины, они совершенствовались в боевых искусствах и, не обременённые семьями, являлись наиболее боеготовым и мобильным элементом племенного ополчения, что отмечалось римскими авторами в отношении германцев, а позднее и византийскими — в отношении славян.
Превосходство морального духа славянского войска эпохи «военной демократии» заметно в сравнении с ромейским, но выделяется и среди «варваров». Византийские авторы и Иордан подчёркивали физическую силу, неприхотливость и выносливость славян, их высокие морально-боевые качества: сплочённость, товарищество, честность, любовь к свободе. Однако и на таком фоне особой доблестью выделялись анты.
Большую воинственность антов — представителей крайнего юго-восточного объединения славян — легко объяснить их пограничным положением относительно степи и имперской границы на Нижнем Дунае, постоянной борьбой с готами, кочевниками, Римом, а затем и с Византией. Всё это позволяло аккумулировать богатейший боевой опыт. Вероятно, сказывались и скифо-сарматские традиции.
По свидетельству Прокопия Кесарийского, славянские воины первоначально вступали в бой лишь с парой дротиков и большими щитами: «…панцирей же они никогда не одевают; иные не носят ни рубашек (хитонов), ни плащей, а только штаны, стянутые широким поясом на бёдрах, и в таком виде идут на сражение с врагами». Упоминаются и луки — главное оружие охотников. Наконечники стрел нередко были обработаны ядом. Можно не сомневаться и в наличии у славян топоров, в том числе лёгких боевых, столь распространённых в последующую эпоху.
Псевдо-Маврикий — автор труда по теории военного искусства «Стратегикон», дал такую характеристику славянам на войне: «Сражаться с врагами они любят в местах, поросших густым лесом, в теснинах, на обрывах; с выгодой для себя пользуются засадами, внезапными атаками, хитростями, и днём и ночью изобретая много (разнообразных способов). Опытны они также в переправах через реки, превосходя в этом отношении всех людей». Отмечены им и недостатки: «Не имея над собой главы и враждуя друг с другом, они не признают военного строя, не способны сражаться в правильной битве, показываться на открытых и ровных местах. Если и случится, что они отважились идти на бой, они во время его с криком слегка продвигаются вперёд все вместе, и если противники не выдержат их крика и дрогнут, то они сильно наступают; в противном же случае обращаются в бегство…»
При отсутствии единого командования, конницы и защитного вооружения славян выручали высокая боевая активность, решительность, находчивость, способность к военной хитрости и отличная разведка. Уже к концу VI века, по словам византийского хрониста Иоанна Эфесского, «…они имеют… табуны коней и много оружия и обучены воевать более, чем ромеи». С поразительной гибкостью импровизируя на незнакомой местности, они умудрялись брать неприступные крепости, выманивая гарнизоны на вылазки и уничтожая ударом из засады. Будучи атакованы конницей, в мгновение ока окружали себя стеной из повозок. В этом видится проявление свойственной нашему воину солдатской смекалки — черты национального характера, преломлённой в военном деле.